Le
23 juillet 1850, Gustave Flaubert envoie à sa cousine, Olympe
Bonenfant, une lettre rédigée depuis le lazaret de Beyrouth. Lettre où
il lui raconte, en termes parfois caustiques, sa quarantaine, sur fond
de suspicion de choléra. Le paquebot à bord duquel l'écrivain était
arrivé à Beyrouth en provenance d’Alexandrie avait en effet "touché à
Malte" où, quinze jours auparavant, il "y avait eu deux cas de
choléra".
C'est
à la Quarantaine, un promontoire surplombant le port planté, à
l'époque, de mûriers, de potagers et de vergers, qu’un groupe de consuls
européens avait décidé, lors de la première moitié du XIXe siècle, "de
construire et d'administrer, à la demande du gouverneur Ibrahim pacha,
un lazaret, un établissement où sont isolés à leur arrivée dans le port
de Beyrouth, pour une période de 30 ou 40 jours, les personnes malades
ou suspectées d’avoir contracté une maladie. Autrement dit, un lieu où
les voyageurs sont mis "en quarantaine", comme nous vous le racontions récemment dans un article sur l'histoire de ce quartier de la Quarantaine."À
l’époque, une épidémie de peste faisait des ravages sur le pourtour du
bassin méditerranéen, comme le narre alors le consul de France, Henri
Guys, dans un livre relatant son séjour au Liban, dont des extraits ont
été repris dans L’Orient du 9 janvier 1966. Le lazaret a toutefois
permis, selon le diplomate, « de préserver quinze mois la Syrie, tandis
que la peste régnait à Constantinople (Istanbul), Smyrne (Izmir), Chypre
et en Égypte, d’où arrivaient continuellement des navires de
marchandises et de passagers ». Par métonymie, ce rempart sanitaire a
fini par donner son nom à tout le quartier".
Voici
comment Flaubert raconte sa quarantaine à sa cousine, d'après cette
lettre dont nous vous proposons la transcription faite par le Centre Flaubert de l’Université de Rouen (lettre mentionnée ces derniers jours par Le Nouvel économiste)
Lettre de Flaubert à sa cousine, Olympe Bonenfant, Beyrouth, 23 juillet 1850
Du lazaret de Beyrouth, 23 juillet 1850.
Si
je ne t’ai pas écrit depuis longtemps ma chère Olympe ce n’est pas
faute de bonne volonté. Bien souvent pensant à ma mère je pense à toi
naturellement puisque tu es la femme qu’elle aime le mieux, tendresse
que tu lui rends bien et dont vous autres au moins vous donnez des
preuves – Mais c’est qu’écrire une lettre en voyage est une besogne
difficile. Le temps est si employé, on en a si peu, le soir on arrive
exténué – on dévore ce qui se trouve – on fume une pipe (chose
indispensable à l’existence) et on se couche ; pour le lendemain matin à
la pointe du jour se rembarquer sur son ch à cheval à dromadaire ou à âne.
Enfin
aujourd’hui que nous sommes en prison je profite d’un moment pour
t’envoyer ce petit mot de souvenir. Les lazarets ont été inventés pour
les quarantaines et les quarantaines pour emplir la poche de ces bons
Turcs, tout cela sous prétexte de peste ; or du moment qu’on arrive ici
d’un pays étranger on a la peste et je crois franchement qu’ils en ont
peur –
Ainsi
nous sommes en ce moment en suspicion de choléra parce que le paquebot
qui nous a amenés d’Alexandrie ici avait touché à Malte et qu’à Malte
quinze jours auparavant il y avait eu deux cas de choléra. Conséquemment
nous sommes [illis.] claquemurés
dans une presqu’île et gardés à vue – L’appartement dans lequel je
t’écris n’a ni chaises ni divans ni table ni meubles ni carreaux aux
fenêtres – on fait même petit besoin par la place des carreaux des dites
fenêtres, détail que tu trouveras peut-être superflu, mais qui ajoute à
la couleur locale – il n’y a rien de plus drôle que de voir nos
gardiens qui communiquent avec nous à l’aide d’une perche, font des
sauts de mouton pour nous éviter quand nous les approchons, et reçoivent
notre argent dans une écuelle remplie d’eau – hier au soir, Sassetti a
manqué faire à l’un d’eux dégringoler l’escalier à grands coups de pied
dans le bas des reins –
Nous
allons donc dans deux ou trois jours enfourcher des chevaux et partir
pour Jérusalem où nous serons à la fin de l’autre semaine. – Nous en
avons fini du voyage en barque. Ça va être maintenant le cheval et le
mulet nous aurons bien aussi par-ci par-là quelque peu de chameau pour
n’en pas perdre l’habitude. Quant à ce qu’on dit du mal de mer qu’il
donne, c’est une pure blague. Le mal de terre oui – ça vous écorche
convenablement le premier jour pour peu que l’on ait une mauvaise selle,
ce qui vous arrive infailliblement. Celui que j’avais sous moi pr aller
à Kass Kosseïr sur les bords de la mer Rouge avait, outre les poux
qu’il me communiqua, une plaie à la cuisse droite qui suppurait fort et
qui le soir venu ne sentait point les parfums d’Arabie – Ce n’était pas
un dromadaire quoiqu’il en portât le nom ; c’était un vésicatoire à
quatre pattes, un exutoire quadrupède ! les pauvres bêtes d’ailleurs
crevaient de faim par suite de l’avarice de leur maître et ne
rencontrant rien en route se mangeaient réciproquement leurs crottes !
en voilà des phalanstériens ! Du reste c’est une admirable bête que le
chameau, je ne peuxme
lasse pas de contempler cet étrange et gracieux animal – il faut les
voir quand on les aperçoit dans le désert au bout de l’horizon,
s’avançant sur le même rang, tous alignés d’eux-mêmes [illis.] comme des soldats, et balançant leur long col comme à
la façon des autruches. Pourquoi donc désigne-t-on une femme laide par
l’appellation de chameau ? celui qui a inventé cette sotte facétie avait
une bien bonne opinion du beau sexe. Je souhaiterais aux maris
malheureux d’avoir des dromadaires pour épouses.
Assez
bêtifié comme cela chère Olympe, – voilà je crois minuit – il est temps
de se coucher, maintenant que nous avons des habitudes patriarchales –
c’est bien le moins – nous sommes dans le pays des patriarches – à
propos, je m’en vais rapporter du St Sépulcre quelques chapelets à
l’usage des âmes pieuses de ma connaissance – Mais comme dans mes
connaissances je n’en vois guère, si tu en as, toi, je t’en donnerai
pour elles – J’ai à te remercier bien fort pour avoir confié ta fille à
ma mère – elle a été bien heureuse de cette société. irez-vous ces
vacances à Croisset – je me mets de la partie et je prie Bonenfant que
ses occupations ne vous en empêchent pas. – tu sais com quel
bonheur ce sera pour ta pauvre tante. – embrasse pour moi tous les
tiens – et quant à toi ma pauvre vieille embrasse-toi de ma part quoique
l’insolence du sieur Du Camp (homme aimable) m’ait devancé.
À toi du fond du cœur.
Gve Flaubert
Maxime
vient de me demander à qui j’écrivais. Je lui ai répondu : « À Olympe. »
Il a repris : « Tu lui diras que je l’embrasse de tout mon cœur. » [illis.]
Transmis par Ginette ...
